"Mesure de la longueur du trajet parcouru dans l’atmosphère jusqu’au niveau de la mer par les rayons lumineux provenant d’un corps céleste, par rapport à la longueur du trajet vertical. Le rayonnement solaire est affaibli par les particules atmosphériques tout au long du trajet parcouru par les photons (extinction) . L’extinction unitaire correspondant à une masse d’air optique de 1 représente l’extinction du rayonnement ayant traversé verticalement l’atmosphère jusqu’à un point situé au niveau de la mer, pour une pression atmosphérique de 1 013 Mb. "